К Нептуну и его крупнейшему спутнику Тритону в ближайшие десятилетия может направиться исследовательский космический
аппарат.
Выделения средств на это добивается группа американских ученых. Они разработали проект, в рамках которого планируется построить «корабль-матку» и несколько зондов, и запустить их к ледяному гиганту, обращающемуся на расстоянии в 4,5 млрд. километров от Солнца.
Пока что к Нептуну летал только один аппарат — «Вояджер-2», который не садился на планету, а проследовал рядом с ней в 1989 году.
Такой проект может стоить 3-4 млрд. долларов, и для его осуществления НАСА, возможно, понадобится помощь иностранных партнеров.
«Кроме того, такой проект целиком поглотит карьеру его участников, — говорит специалист фирмы Boeing по роботизированным системам Берни Бинсток. — Сама программа продлится лет 18, но до этого в течение примерно 10 лет нужно будет заниматься убеждением НАСА и конгресса и созданием детальных инженерных разработок. В сумме получается лет 30».
Беспокойный гигант
Нептун — восьмая по удаленности от Солнца планета Солнечной системы. Он обращается между орбитами Урана и Плутона.
На снимках «Вояджера» Нептун предстает голубым гигантом, в атмосфере которого гуляют ветры со скоростью до 300 метров в секунду.
Кроме того, «Вояджер» отметил у планеты кольца, подобные сатурновским, но только гораздо менее видимые, и «Большое черное пятно» — систему штормов, схожую с наблюдаемой на Юпитере.
Однако наиболее интересным для ученых может оказаться Тритон, спутник Нептуна.
На его поверхности буйствуют краски и извергаются гейзеры азота. Возможно, это не естественный спутник Нептуна, а небесное тело, притянутое планетой из отдаленных окраин Солнечной системы.
«Он очень сильно отличается от других спутников Нептуна, а также от лун Урана и Юпитера. Хотелось бы сравнить его с объектами пояса Койпера. Таким образом мы могли бы получить много информации о происхождении и эволюции отдаленных районов Солнечной системы», — говорит профессор университета Айдахо Дэвид Аткинсон.
Революционный двигатель
Бинсток и Аткинсон представили свою концепцию на осеннем заседании Американского геофизического союза.
В рамках проекта планируется создать 36-тонный аппарат, который будет оснащен термоядерным реактором и ионным двигателем. Только такое устройство способно обеспечить достаточную мощность и гибкость в управлении.
Аппарат должен будет послать на Нептун два зонда, которые передадут данные из его атмосферы, а потом будут уничтожены давлением.
После этого «корабль-матка» попытается посадить еще один зонд на Титан. Это весьма непростая задача, и главная трудность в ней — обеспечить мягкую посадку в условиях крайне разреженной атмосферы спутника.
В случае успеха зонд должен будет взять пробы поверхности и передать фотоснимки.
Однако весь этот проект — пока не более чем перспективная разработка, цель которой — продемонстрировать НАСА возможные направления работы агентства.
